眾人退下后，各自回营整备，为午后的秋猎做准备。
  天光已渐转斜，帐外秋风带着草木气息徐徐而来。营地间一时热闹起来，传令兵来回奔走，马蹄声杂沓，远处隐隐可闻猎犬鸣叫。
  沉家眾人亦返回所分帐，营帐设于猎场东侧，地势稍高，隔着几道林坡便是猎场主道。帐内帐外人影穿梭，备马、磨刀、整装，颇有一番兵营气象。
  沉如霜回到帐中，由侍婢伺候着换了猎装。她一袭月白劲衣，外罩淡青短袍，线条简洁，灵动轻盈。细腰以黑色软韁束起，更显身段纤秀。长发束为高马尾，以细银丝绕结，鬓边垂下几缕微卷的碎发，映着她清透的双眸与红润的唇角，添了几分少女的明朗与俏丽。
  她低头系好腕带，唇角含笑，刚掀帐帘欲出，便听见外头两名贵族子弟擦肩而过，言语未敛。
  一人道：「听说今年那头兽王，是从南荒运来的异种，连内廷都动了心思，说是极难驯服，皇上亲自下旨放入猎场。」
  另一人笑道：「也难怪，这次来的人可不比往年，南镇候府世子、远镇侯府……」他声音压低了些，「连瀛国那边都有人现身。怕是这头兽王，不只是奖赏那么简单了。」
  二人声音渐远，语尾隐在风中。
  沉如霜脚步一顿，回首望了眼帐外。秋风拂面，将那些话像细线一样，牵进她的心里。她眼中掠过一丝明亮的兴味，仿佛猫儿听见草丛里有声响，既好奇，又带着几分藏不住的期待。
  这是她第一次亲身参与沉家秋猎，便遇上这样一场热闹。
  「南荒异兽……」她轻声呢喃，唇角扬起一抹几不可察的弧度。
  她理了理腰间玄韁，提步往段昭兰帐中而去。
  帐内香气温雅，熏香未散。段昭兰已换上浅翠色暗纹长衫，一身浅翠暗纹长衫，衣料轻软如烟，袖口以同色绣线绣了折枝海棠，清雅得体。她正端坐榻上，持盏轻啜温热碧螺春，姿态优雅如旧，眉目安寧，丝毫不见宫帐中寒意所扰的痕跡。
  「今日这一遭，倒是见了几张许久未见的脸。」段昭兰轻声道，眼角馀光掠过帐外喧闹，「除了行舟，连南镇候府世子也来了。」
  沉如霜坐下，接过婢女递来的温水，抬眸问：「秋猎不是年年都有么？今年怎么热闹得异常？」
  「往年你父不回京，朝中便有人说沉家将心不在朝。」段昭兰轻放茶盏，语气从容，「这是沉家自你父镇守北境以来，头一次有人参与秋猎。」
  她语声不疾不徐，却像拂开了些尘封往事：「从前你年幼，沉家自请避嫌，不参朝猎。如今你义兄方归，你也初次随行，自然引来眾目。」
  沉如霜垂眸思索，手指轻轻转着茶盏，忽地似想起什么似的，抬眼一笑，道：「方才出帐时，听两人谈起今年的兽王，好像是从南荒运来的异兽，连内廷都起了争议。」
  她顿了顿，眼波微转，似笑非笑地问：「娘可知道这头兽王，是什么来头？」
  段昭兰点头：「每年皆有，朝廷或从异地获赠，或遣人自南山放养，多为猛兽异种。头名之人可得皇上御赐奖赏，权势子弟皆趋之若鶩。」
  她微微一顿，目光落回女儿身上：「你今次只作随行，莫要妄自牵扯。你义兄会争，但你不必。」
  沉如霜闻言轻笑，眼眸微弯：「女儿省得。只是听闻今年的兽王极是稀罕，娘当年不也曾猎过兽王？若能见上一面，也不枉此行。」
  段昭兰略显无奈地看着她，心中轻叹一声。
  她当然知道这孩子口口声声说「省得」，心底却未必真肯善罢甘休。自小便这样，表面温顺，骨子里却不肯服输。
  「你父当年便是这般模样，眼里从来容不得旁人抢了锋头。」段昭兰淡淡一笑，语气温和，也含几分感叹，「你像极了他。」
  沉如霜眨了眨眼，笑得像偷了蜜的猫：「女儿哪敢与父亲相比？」
  段昭兰不再多说，只唤婢女取了外袍为她披上，手指落在她肩上，轻轻一拍。
  沉如霜心知娘亲已默许，心头泛起一丝暖意。这一拍，是对她无声的守护与鼓励。
  脚步随即轻快起来，紧随在段昭兰身旁，轻声道：「多谢娘。」