新年将近，宫中却无半点喜色。
  自东宫传出噩耗，太子薨逝，京城上下皆笼罩在一层压抑沉重的气息中。宫门无对联，街巷不掛灯，连往年必有的元日大典也被取消，只馀守制诸臣整日黑衣素服，默然朝拜。
  正月初一这日，京城天色灰濛，薄雪覆瓦，风声凛冽如刃。
  而在这沉静如水的一日里，远使入京。
  来者正是瀛国使团，为贺岁而来，亦为试探而来。队伍尚未入朝，消息便先传遍朝堂——此番为首的，跟秋猎时相同，是瀛国汐罗公主。
  摄政三皇子李谦立于含章殿侧殿，静听内臣低声稟报。沉默片刻，他只道：「既来是客。去吧，准备接见。」
  他语气淡淡，却像落下一枚沉石，在这寒冷岁首的宫中，激起些许难测的涟漪。
  含章殿内，暖香静静氤氳，映着红金交错的氍毹与垂帘，显得格外压抑。
  李谦负手立于殿前，不疾不徐地转身，与那踏雪而来的异国使者四目相对。汐罗公主身披银狐裘氅，唇色淡红，目光沉静，气度华贵却不张扬。
  他轻轻頷首：「公主风尘僕僕，远道来贺，辛苦。」
  汐罗公主微一行礼，语言温婉：「久未謁见殿下，殿下风采更甚以往。京中近来风起云涌，汐罗心系旧友，亦为贵国送上一份诚意与关切。」
  她语带几分试探与曖昧，李谦听得分明，却神色未动，只淡道：「我非皇帝，公主若真有心贺岁，当入朝拜父皇。」
  「当然。」她笑容不减，步伐微移，走得更近些，「但汐罗此来，亦是代表瀛国，传达先前未竟之意——倘若贵国政局变动，瀛国愿与明主结盟，共享太平。」
  话音一落，殿中气氛微凝。
  李谦垂眼，指尖微动。他记得秋猎后汐罗频频表达好意，也曾被提及为「联姻」之选。他当时毫不迟疑地拒绝了。
  因为他从未想过会有登上那个位置的一日。
  可如今太子已逝，皇位空悬，他所避之不及的那条路，正一步步向他逼近。而连父皇，也未再推开他。
  「公主之意，我已知晓。」他语声平静，「只是本朝尚在守制，万事不宜妄议。」
  「自然。」汐罗轻笑，眼中却毫不掩饰野心与灵动，「但汐罗有耐心，也相信，殿下会成为明主。」
  她转身离去时，银裘随步轻扬，殿门微啟，寒风夹雪而入。
  李谦独立原地，良久未动。身后内侍低声问：「殿下，可遣人回稟皇上？」
  他喃喃道：「……回吧。」
  话出口，心中却是一片混乱。
  若太子尚在，这场联姻，本与我无关。
  他低头，看着掌中被风扯皱的书简，指尖一紧，忽然无声自问：
  若我当真走上那一步——是否便再无回头？
  他目光落在书简上许久，忽而闭了闭眼，脑中浮现的是秋猎时那抹白衣少女的身影。
  那是他曾亲口许下「不问权位，只护一人」时，心中所念的名字。
  他曾对她说过，这天下与他无关，只愿能护她周全，不让她步入宫廷深处，不让她被卷入风云波诡。
  太子已去，朝局未定，父皇沉默，百官观望，国本动摇。这是谁也无法置身事外的局。
  「对不起……」他喃喃开口，声音极低，像是对着无形的风，又像是对着心口最深的愧疚。
  他仰首望天，天色灰濛，雪尚未停。掌中书简终于被风吹落，旋即没入帘外寒意之中。