沉府内，灯火犹亮。沉如霜静坐于案前，手中灯盏将她的影子拉得极长。她心绪翻涌，却终于下定了决心。这些日子，她与李谦一同带云云出游，市井间的笑语虽短暂，却令她看见他少有的温和与真诚。尤其那一夜归府前，他的话声声入耳——「并非要沉家的支持，只要我能稳住朝局，之后再与你一齐，便也无妨。」
  她明白，他并非利用，而是真心想要她并肩。
  如霜紧了紧手中灯盏，终是起身，推门入了内院。
  沉怀恩正在廊下阅军报，烛影摇曳，他眉心紧锁，满页的边情如同压在心头的重石。听得女儿脚步声，他抬眼望来。
  「这么晚了，不休息？」
  如霜屏息上前，屈膝跪下，行礼时衣袂轻颤，声音沉稳却带着难掩的颤抖：「父亲，女儿有一事相求。」
  沉怀恩神色一动，将军报闔上，沉声道：「说。」
  如霜抬首，目光清亮却带着几分隐忍：「三殿下……如今受皇上器重，又得圣心。女儿……希望能站在他身边。若将来风云变幻，他必须有人可信。」
  廊下烛火被夜风吹得摇曳不定，光影在沉怀恩的脸上明暗交错。他的目光一瞬凌厉，如同审视沙场上的将士，紧紧落在女儿身上。
  如霜却没有退缩，背脊挺直，眼神坚定，清澈得不容置疑。
  沉怀恩沉默良久，指节在军报上轻轻敲击，终于低声长叹：「霜儿，我原不愿让你涉这风波。但你既有决心……为父又怎能阻你？」
  他抬手，将女儿搀扶起来，神情终于缓和几分：「只是记住，这一条路，不似旁人眼中的荣华，而是刀光血影。既选了，便不能回头。」
  如霜垂下眼眸，心口却隐隐发热，声音坚定如誓：「女儿明白。」
  当夜，沉怀恩披着玄袍，静静立在御书房外。
  灯火映着他鬓角白发，他深吸一口气，叩首：「臣沉怀恩，特来请见。」
  殿内传来低沉的声音：「进来吧。」
  沉怀恩推门入内，皇帝正独坐案后，并未批卷，而是握着茶盏，像是早就等他。
  「你还是来了。」皇帝望着他，眼底有淡淡的笑意。
  沉怀恩沉声道：「陛下，沉氏世代以忠义立家，臣此生不敢负这两字，但唯有一事臣望陛下恕罪。」
  皇帝静静看着他，许久才缓缓道：「怀恩，你我相识几十载，还用这般见外的话？」
  他放下茶盏，眼神带着几分温和的调侃：「顾行舟是你妻子所生的嫡子，朕当年便知。只是你不说，我便装作不知。因为……我信你，不会让一个孩子的出身，绊住大局。」
  沉怀恩一怔，随即低笑：「果然瞒不过陛下。」
  皇帝也笑了，语气却带点感慨：「这些年，你把他养得很好。行舟与旁人无异，正直清明，心性坚毅……这样的孩子，是沉氏的幸事，也是朕的安慰。」
  沉怀恩垂首，声音沉而坚：「既然如此，臣更不敢再藏。顾行舟，当以嫡子之身立于世人之前，这才是对他，也是对沉氏最好的交代。」
  皇帝凝视着他，缓缓点头：「既然你下了决心，那便如此吧。明日起，行舟便是沉家长子。」
  他顿了顿，语气低下来：「怀恩，你我一路走来，知己之情不必多言。我也只愿你信我——朕此生，绝不会亏待沉氏。」
  沉怀恩深深一拜，语气却带着几分轻松笑意：「臣信陛下。也唯有信陛下，才敢将这份重担托付于顾行舟。」
  烛火摇曳，两人相视，似是多年兄弟，心照不宣。
  皇帝忽然笑了笑，语气转缓：「倒是你家那丫头……这些年也长大了。」
  他抬眼看沉怀恩，似乎只是随口一提：「朕听说，谦儿跟她关係不错？」
  沉怀恩微微一怔，随即苦笑：「陛下的消息，一向快过世人。」
  皇帝端起茶盏，慢悠悠地呷了一口：「这些日子，谦儿在朝中行事，不卑不亢，倒也像模像样。只是帝皇路长，若无一人能守在身边，怕难长久。」
  说到这里，他语气低下来，带几分朋友间的真心劝慰：「怀恩，若如霜真心愿意，你何妨成全？这样的姻缘，对她，对他，对沉氏，都是好事。」
  沉怀恩沉默良久，目光落在灯影之中。
  终于，他长叹一声：「臣……不过是心疼女儿。若她真能得良人相伴，老臣纵使百年之后，也能无憾。」
  皇帝放下茶盏，凝视着他，眼中满是知己的理解：「你我相交多年，我懂你。放心吧——谦儿，不会负她。」
  沉怀恩微微一笑，拱手一拜：「既如此，臣……也该放手。」
  翌日清晨，宫门初啟，消息便传出：
  顾行舟被正式立为沉家长子，世子之位稳固。
  他微愣，低声重复：「…沉家长子？」
  目光不由自主，落在窗外那一片新绿。心头似有什么，悄然落定。
  与此同时，远在二皇子府，李昀冷笑望着传来的喜报。
  他指尖轻敲案几，眼底的阴霾逐渐聚拢。
  这一夜，京城风云悄变。